Pequeno, quase microscópico e capaz de suportar condições extremas, o tardígrado é um dos animais mais resistentes já estudados pela ciência. Conhecido popularmente como urso-d'água, ele consegue sobreviver a situações que seriam fatais para a maioria dos seres vivos, incluindo desidratação intensa, temperaturas extremas e exposição ao vácuo por determinados períodos.

O segredo está em uma estratégia biológica chamada criptobiose, um estado em que o metabolismo do animal diminui drasticamente, permitindo que ele atravesse períodos ambientais desfavoráveis.

Como funciona essa pausa biológica?

 

 

 

1. O ambiente fica desfavorável

Quando falta água, algumas espécies de tardígrados perdem grande parte da água do corpo e começam a se contrair.

 

 

 

2. O metabolismo quase para

O animal assume uma forma compacta conhecida como tun. Sua atividade metabólica cai drasticamente, e mecanismos moleculares ajudam a proteger suas células e proteínas contra danos.

 

 

 

 

 

3. A vida recomeça

Quando a água volta e as condições permitem, o tardígrado pode recuperar a atividade, movimentar-se e retomar suas funções biológicas.

 

 

5 curiosidades impressionantes sobre o tardígrado

• Sobreviveu à exposição ao espaço: experimentos demonstraram que determinados tardígrados resistiram à exposição ao vácuo espacial e a outros fatores do ambiente espacial.

• Tolera radiação intensa: algumas espécies suportam doses de radiação muito superiores às letais para humanos, graças a mecanismos de proteção e reparação celular.

• Pode permanecer dormente por longos períodos: há registros de sobrevivência após anos em estado desidratado; isso não significa que todas as espécies sobrevivam pelo mesmo tempo.

• Existem milhares de espécies? O grupo é diverso, com mais de mil espécies descritas, encontradas em ambientes terrestres, de água doce e marinhos.

• Não é imortal: temperaturas elevadas por períodos prolongados e outras condições extremas podem matá-lo. A resistência varia de acordo com a espécie, o estado fisiológico e a duração da exposição.

Por que os cientistas estudam esse animal?

Os mecanismos que permitem ao tardígrado preservar suas células durante a desidratação podem ajudar pesquisadores a compreender melhor a conservação de materiais biológicos, a proteção de proteínas e os processos de reparação do DNA. Ainda são necessários muitos estudos para transformar esse conhecimento em aplicações médicas e biotecnológicas.