Durante o Período Cretáceo, um gênero de tubarões vagava pelos mares com filas de dentes incomuns. Principalmente grandes e arredondados, esses dentes não eram feitos para cortar suas presas, mas para triturar e esmagar criaturas com conchas.

No entanto, como a presença desses animais no registro fóssil consistiu principalmente em dentes isolados, os cientistas ficaram especulando sobre a aparência do resto desse antigo predador desde sua descoberta no século XVIII.

Antigo parente do tubarão-branco

A maioria das espécies de Ptychodus viveu entre 100 e 80 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo Superior. Os depósitos nos quais os fósseis foram descobertos — em Nuevo León, perto do município de Vallecillo, na Espanha — datam de aproximadamente 93,9 a 91,85 milhões de anos atrás, disse Villalobos Segura.

Como os esqueletos de tubarão são feitos de cartilagem, eles não se fossilizam bem, geralmente deixando aos arqueólogos apenas dentes e poucos restos esqueléticos para encontrar. Entretanto, evidências sugerem que os fósseis de Nuevo León acabaram em condições predominantemente inertes que teriam permitido uma zona deficiente em oxigênio, resultando na preservação dos esqueletos moles, comentou o professor.

No estudo, os pesquisadores analisaram seis fósseis encontrados no local, incluindo o espécime completo. Três outros fósseis estavam quase inteiros e dois estavam incompletos. Com esses restos, os autores do estudo determinaram que Ptychodus pertencia à ordem dos tubarões conhecida como Lamniformes, ou tubarões-macro, o mesmo grupo ao qual pertencem o extinto Otodus megalodon e o moderno tubarão-branco. Lamniformes também inclui as espécies modernas de tubarões-boca-grande, tubarões-de-areia, tubarões-duende e tubarões-peregrinos, entre outros.

“Os tubarões atuais representam apenas uma porção insignificante da biodiversidade impressionante que ocorreu ao longo de toda a sua história evolutiva (abrangendo quase 400 milhões de anos) […] estudar tubarões fósseis é crucial para compreender plenamente os fenômenos evolutivos relacionados aos grupos atuais”, disse o coautor do estudo, Dr. Manuel Amadori, pesquisador de pós-doutorado no departamento de paleontologia da Universidade de Viena, na Áustria, em um e-mail.

A existência de tubarões-macro com dentes trituradores era desconhecida até agora, disse Amadori. “Ainda há muito mais a descobrir, mas podemos dizer que demos mais um passo importante para entender a complexa história evolutiva dos tubarões-macro”, acrescentou.

O contorno do corpo, que revelou a forma do tubarão e a localização das barbatanas, também fornece evidências de que o peixe pré-histórico não era apenas um habitante do fundo do mar, como se acreditava anteriormente, mas sim um predador de natação rápida que poderia ter caçado e comido tartarugas marinhas e grandes amonites, em vez de apenas moluscos encontrados no fundo do oceano, de acordo com os autores do estudo.

Embora a dieta exata do tubarão ainda seja desconhecida, os pesquisadores sugerem que essa hipótese revisada sobre o que ele comia pode ser uma pista sobre a causa da extinção do Ptychodus, uma vez que coloca o tubarão em competição com outros predadores marinhos do Cretáceo Superior com dietas semelhantes.

“Sem um espécime completo (evidência concreta), o que se sabia sobre o Ptychodus além dos dentes era em grande parte conjectura científica”, disse Michael Everhart, curador adjunto de paleontologia no Museu de História Natural Sternberg em Hays, Kansas, e especialista em fósseis marinhos do Cretáceo Superior, em um e-mail. Ele não participou do estudo.

“Os novos espécimes respondem a perguntas que remontam há mais de 180 anos, até a década de 1830, quando Louis Agassiz — um renomado cientista e paleontólogo da época — cunhou pela primeira vez o nome Ptychodus”, que significa dente rugoso ou enrugado, acrescentou Everhart.

Tubarões esmagadores de conchas gigantes

As descobertas também sugeriram que a maior espécie de Ptychodus pode ter sido ligeiramente menor do que se pensava anteriormente, atingindo um comprimento máximo de 9,7 metros. Estimativas anteriores de uma espécie conhecida como Ptychodus mortoni indicavam um tamanho de 11,2 metros, mas o comprimento revisado ainda é maior do que os predadores de tubarões modernos, observam os autores do estudo. Os tubarões-brancos atuais atingem até 6 metros.

Existem espécies modernas que esmagam conchas, sendo o maior o tubarão-zebra, que atinge um comprimento máximo de pouco mais de 3,5 metros — nada tão gigantesco quanto o Ptychodus.

“Os dentes trituradores, juntamente com o tamanho gigantesco, fazem do Ptychodus um tubarão muito único”, disse Amadori. “(No registro fóssil) alguns dentes são massivos, poligonais e quase planos, enquanto outros têm protuberâncias estranhas, arredondadas ou cúspides pontiagudas na superfície superior. Todos esses dentes eram unidos para formar grandes placas dentárias, que esse predador do passado poderia ter usado para esmagar quase qualquer coisa que encontrasse.”

Um novo fóssil revelando a vista lateral completa do Ptychodus mediu cerca de 1,5 metros de comprimento, sugerindo que era de um tubarão muito menor. Isso poderia ser devido aos restos pertencerem a um animal mais jovem, ou porque o gênero Ptychodus incluía várias espécies de tamanhos diferentes, disse Villalobos Segura.

De acordo com o banco de dados sem fins lucrativos Mindat.org, são atualmente conhecidas 22 espécies de Ptychodus. A maioria das espécies e indivíduos provavelmente era menor do que o maior espécime de Ptychodus mortoni descoberto, mas também pode haver a possibilidade de representantes maiores ainda a serem encontradas, disse Everhart.

Frequentemente, os pesquisadores podem diferenciar as diferentes espécies de Ptychodus por características variadas nos dentes, mas os autores do estudo não conseguiram identificar a quais espécies dos seis fósseis estudados pertenciam devido aos dentes estarem muito desgastados, disse Villalobos Segura.