De acordo com a Casa Branca, McKinley nasceu em Niles, Ohio, em 1843. William McKinley fez uma breve passagem pelo Allegheny College e atuava como professor em uma escola rural quando a Guerra Civil teve início.

Ao se juntar ao Exército da União como soldado, ele foi chamado no término da guerra como um brevet major de voluntários. Em seguida, graduou-se em direito, estabeleceu um escritório em Canton, Ohio, e se uniu a Ida Saxton, filha de um banqueiro local.

McKinley, aos 34 anos, conquistou um assento no Congresso.

A sua personalidade, integridade e inteligência possibilitaram seu rápido progresso, sendo designado para o Comitê de Meios e Recursos.

Rob Robert M. O Sr. La Follette, que serviu ao lado dele, destacou que o ex-presidente costumava "representar a perspectiva mais moderna" e que "nas grandes questões contemporâneas, sempre se posicionava a favor do público e contra os interesses privados".

Ao longo de seus 14 anos como deputado, ele se destacou como o principal especialista republicano em tarifas, dando seu nome à lei aprovada em 1890. Foi eleito governador de Ohio no ano seguinte, exercendo dois mandatos.

Ao assumir a presidência, McKinley encontrou a depressão de 1893 quase terminada, juntamente com a agitação no mercado de prata.

No contexto da Gestão McKinley, as combinações industriais progrediram a um ritmo sem paralelo.

Os periódicos retrataram o presidente da época como um garoto, liderado por "Nursie" Hanna, a representante dos trusts.

Porém, McKinley não se deixou subjugar e classificou os trusts como "conspirações perigosas contra o interesse público".