A intensidade do El Niño é calculada principalmente pela temperatura da superfície do Oceano Pacífico Equatorial. Os cientistas monitoram quanto essa região fica mais quente do que a média histórica e por quanto tempo esse aquecimento permanece.

Mas não basta o oceano esquentar alguns graus: existem regiões específicas, medições padronizadas e critérios científicos para determinar se o fenômeno é fraco, moderado, forte ou muito forte.

1. O que os cientistas medem?

Uma das principais referências é a região chamada Niño 3.4, localizada no Pacífico Equatorial central-oriental.

Os pesquisadores calculam a diferença entre:

• A temperatura da superfície do mar observada.

• A temperatura média histórica esperada para aquela mesma região e época do ano.

Essa diferença é chamada de anomalia de temperatura.

Por exemplo, se a média histórica for 26 °C e a temperatura observada for 27 °C, existe uma anomalia positiva de 1 °C.

2. Como é classificada a intensidade?

Um dos indicadores utilizados é o ONI (Oceanic Niño Index), calculado pela NOAA, agência meteorológica e oceânica dos Estados Unidos.

A classificação tradicional considera as seguintes anomalias:

Esses valores são referências de intensidade, não uma classificação isolada baseada em um único dia.

3. Por que a medição precisa durar vários meses?

Porque o El Niño não é uma onda de calor passageira.

Para confirmar o fenômeno, os cientistas precisam observar se o aquecimento persiste e se provoca mudanças na atmosfera, como:

• Enfraquecimento dos ventos alísios.

• Alteração na circulação atmosférica.

• Mudanças na distribuição das chuvas.

• Aumento da nebulosidade em partes do Pacífico.

Pelos critérios tradicionais da NOAA, a anomalia precisa atingir pelo menos +0,5 °C e persistir em cinco períodos trimestrais sobrepostos, além de haver resposta atmosférica compatível.

4. Existe outra maneira de medir?

Sim! Os cientistas também observam:

• Temperatura das águas em diferentes profundidades.

• Velocidade e direção dos ventos.

• Pressão atmosférica.

• Quantidade de chuva sobre o Pacífico.

• Temperatura da superfície do oceano em diferentes regiões.

Desde fevereiro de 2026, a NOAA também utiliza operacionalmente o RONI (Relative Oceanic Niño Index), que considera o aquecimento do Pacífico em relação à média dos trópicos. Isso ajuda a avaliar melhor a resposta atmosférica ao fenômeno.

5. Um El Niño mais forte significa mais desastres?

Não necessariamente.

Um fenômeno mais intenso aumenta a probabilidade de determinados impactos climáticos, mas seus efeitos variam conforme a região.

No Brasil, por exemplo:

• Sul: maior tendência a chuvas intensas e enchentes.

• Norte: maior risco de períodos de seca e redução das chuvas.

• Nordeste: possibilidade de estiagens mais prolongadas.

• Sudeste: alterações na distribuição das chuvas e nas temperaturas, sem um padrão único.

Esses efeitos também dependem de outros fenômenos climáticos.

Uma curiosidade: o El Niño pode ser tão forte que aquece o planeta inteiro?

Sim! Durante episódios muito intensos, uma quantidade extraordinária de calor do oceano é transferida para a atmosfera, contribuindo para elevar a temperatura média global.

É por isso que grandes episódios de El Niño podem contribuir para recordes de temperatura mundial.